パラアスリートの軌跡⑬ クロスカントリースキー 新田佳浩
ソチ大会の悔しさを晴らす
クロスカントリースキーには、両スキーを平行にすべらせて走るクラシカルと、逆ハの字にしてスケーティングするフリーの2種目がある。そして新田佳浩はクラシカル走法で、長年にわたり活躍してきた。
パラリンピックの初出場は1998年の長野大会。平昌大会は6度目となるパラリンピックへの挑戦だった。バンクーバー大会では念願の金メダルを獲得。最高成績4位に終わったソチ大会の悔しさを晴らすべく、平昌に乗り込んできていた。
大会第9日、新田がもっとも得意とする10㎞クラシカル。選手たちは30秒間隔でスタートして、１周約3.5㎞のコースを３周する。新田はスタート直後、つまずくように転倒したものの、すぐに立ち上がりレースを再開。
「スプリントではないから、まだ10㎞ある。大丈夫だ」と冷静だった。
新田は前年のプレ大会でも同じコースを走っている。その経験から、「後半に山場がくる。最後の１周が勝負だ」と戦略をたてていた。序盤から速いペースで走れていた。しかし他選手もハイペースだ。
「２周目までは身体が重かった。プレ大会とパラリンピックでは違う」
ライバルたちも必死に走っている。ラップタイムは、トップ選手とのタイム差が１周目で約5秒、２周目になると10秒以上離された。これまでも後半に離されて終わるレースが多かった。けれども今回、新田は焦ってはいなかった。
「１年間に700時間以上のトレーニングをしてきた。それに比べてレース時間はその１％に満たないのだから、走れる」
苦しいトレーニングが新田に自信を授けた
この日は平昌大会の個人種目ラストレースだった。トレーニングしてきたことを出し切れないと後悔で終わることになる。新田は覚悟を決め走っていた。そう思えたのは、長い競技歴でも初めての感覚だった。それは厳しいトレーニングをやり遂げた者だけが手に入れることのできる自信だ。
そして最終周回、コースサイドにいたコーチが「２秒差でトップだ」と伝えると、新田はラストスパート。コンマ数秒でも早くゴールラインを通過するために、最後は左足を伸ばしてフィニッシュ。この瞬間、２大会ぶり３個目の金メダルを獲得した。
「綿密に練られた計画による金メダルだ」
30代後半の新田は、「若い選手たちのように、勢いだけでは金メダルをとれない」と過酷なトレーニングを続けてきた。
「肉体的な伸びしろは少ない。自分の技術や能力を磨くだけでは勝てない年齢だ」
一度は引退も考えたという新田を金メダルへと突き動かしたものとは、チームの支えだった。
「スキーをがんばりたいという自分の思いに、みんながついてきてくれる。多くの人たちに支えられているから競技を続けられた」
しかしそれは、感謝などという言葉では不十分なほど熱すぎる思いだった。
ソチ大会後、所属チームに長濱一年コーチが就任。オリンピックも経験している元選手で、長野オリンピック後は全日本スキー連盟のナショナルコーチを務めてきた人だ。
「コーチは、中途半端な気持ちではないと情熱的に話してくれた。この人はパラスポーツ選手をなんとしてでも勝たせようとしていることが分かった」
欲しいのは金メダルだけ
10kmクラシカルで金メダルを獲得。チームチャレンジが結実した瞬間だ
新田佳浩／にった・よしひろ
1980年6月8日、岡山県生まれ。３歳の時事故による左肘下切断。中学生の全国大会に出場しているところスカウトされてパラスポーツ選手になる。バンクバーパラ大会で２冠。日立ソリューションズ所属
文／安藤啓一 写真／石橋謙太郎（スタジオM）